寇准，北宋初期的杰出政治家，出生于961年，来自陕西渭南的一个世家大族。寇准的家族世代仕宦，远祖苏岔生曾在西周担任重要职务，是主管刑法的最高长官。寇准的父亲寇湘，曾在后晋时期以进士身份出任魏王记室参军，并因其卓越贡献被封为国公，死后更被追赠为太师尚书令。寇准生于这样的书香门第，少年时期便显现出非凡的才华和勤奋，十四岁时便能写出不凡的诗篇，十五岁便已精通《春秋》，无疑是当时的神童。

980年，年仅十九岁的寇准考中进士，当时的皇帝赵光义素以亲自选拔进士而著名，这使得许多年轻考生被淘汰。但寇准拒绝了让人虚报年龄的建议，坚信自己应该凭借真实的年龄和能力入朝为官。他的诚实和勇气让赵光义印象深刻，最终破格录用了寇准。此事不仅展现了寇准的政治天赋，也为他日后的直言敢谏、冲破官场束缚打下了基础。

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二十岁时，寇准被派往地方任职，起初担任归州巴东知县，后调任成安知县。他凭借卓越的治理才能迅速从地方升迁到中央，先后担任盐铁判官、尚书虞部郎中、枢密直学士等职。虽然他在宦海生涯中换了多个职务，但不变的是他正直无私的秉性。989年，寇准因直言进谏，忠心耿耿地劝赵光义治理国家时，赵光义一度勃然大怒，但寇准毫不退让，甚至拉住赵光义的衣角让其听完意见。事后，赵光义对寇准的刚直十分欣赏，称他为“像唐太宗得魏徵一样”。

寇准不仅直言进谏，还十分重视对朝臣的道德监督。当时，王沔的弟弟王淮因贪赃受贿而未受严惩，寇准对此极为愤怒，提出要严惩王沔，最终王沔受到了应有的处理。由于寇准的刚直和道德操守，赵光义更加看重他，并任命他为枢密副使，参与军国大事。不到三十岁，寇准便升任参知政事，相当于副宰相，开始有了更大的影响力。

随着宋真宗赵恒的继位，寇准的政治生涯进入了新的高峰。尽管初时宋真宗对寇准的刚正不阿有所疑虑，但辽国的威胁使得他不得不依赖寇准的智慧和果敢。999年，辽军在高阳关大败北宋，随后的两次战败极大震动了北宋朝廷。在这一背景下，寇准被推荐为宰相，担任国家要职，并开始制定应对辽国威胁的战略。

1004年，辽圣宗耶律隆绪率领大军南下，兵锋直指澶州，北宋举国震动。王钦若、陈尧叟等人主张迁都以求自保，而宋真宗由于心存畏惧，差点同意这一提议。寇准在关键时刻挺身而出，坚决主张抵抗，痛斥迁都是抛弃祖业之举，并强烈建议宋真宗亲自出征。寇准的坚定立场最终阻止了迁都的错误决定，并且推动宋真宗亲自出征，鼓舞了朝廷和军队的士气。

战争中，寇准不仅勇于指挥，还亲自策划了抗敌策略，加强了民兵的组织，准备充分应对辽军的进攻。澶州一战，寇准表现得如泰山北斗，虽然局势严峻，但他始终保持冷静，给士兵以强大的心理支持。在澶州北城，宋真宗在寇准的带领下成功渡河，亲临前线指挥作战，极大地鼓舞了北宋军民的士气。最终，辽军因补给线被切断且士气低落，战败而撤回。此战为宋朝争取了宝贵的时间。

在澶渊之盟的谈判中，寇准坚决反对妥协，主张趁胜追击收复失地。然而，宋真宗倾向于议和，最终签订了和约。此协议定下了辽国每年领取三十万两银绢的条件，换取辽国撤军。尽管如此，寇准始终认为应当通过战争彻底削弱辽国的威胁，然而由于朝廷内的妥协派势力日益强大，寇准的主战立场遭遇了失败。

寇准的刚直和不屈的个性让他在朝中结下了不少敌人，尤其是王钦若等妥协派。由于寇准坚持选拔有才之士、不拘门第，常常得罪权贵，使得他在宫廷斗争中屡屡受挫。1006年，寇准因与妥协派冲突被罢去宰相职务，后被贬至岭南雷州，担任司户参军。此后，他一直遭遇宫廷斗争的失败，直至1023年因病去世。

尽管寇准遭遇了不公待遇，但他在雷州并未消极度日，相反，他积极进行地方建设，推广农业技术，发展水利，促进了当地经济的复苏。寇准一生刚直廉洁，虽然因宫廷斗争失去了权力，但他为北宋的稳定和民族的利益付出了巨大努力。直至1023年去世时，他依然保持着为国尽忠的操守。

1023年，寇准因病去世，享年六十二岁。十年后，宋仁宗为他恢复名誉，并赠予他太子太傅、莱国公的头衔，追谥“忠愍”。寇准的事迹至今仍为后人称颂，他以自己的忠诚、正直和果敢为北宋做出了不可磨灭的贡献，成为了真正的“救时宰相”。然而，寇准最终死于流放，正如王旦所言：“寇准好人怀惠，又欲人畏威，皆大臣所避。此其短也。”

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